Виктор Попков. Александр Сергеевич Пушкин. Осенние дожди. 1974 г. Государственная Третьяковская галерея, Москва.
Некоторые мастера в противоположность навязываемой соцреализмом тематической картине обратились к «низким» в академической иерархии жанрам — портрету, пейзажу, натюрморту. Их камерные, интимные произведения не представляли собой оппозиции социалистическому реализму: создававшие их художники просто занимались живописью.
В 60-х гг. начался новый важный этап в истории отечественной культуры. В кругах творческой интеллигенции — литераторов, художников, кинематографистов (позднее их назвали «шестидесятниками») — формировалась всё более мощная оппозиция официальному искусству, идеологическому диктату со стороны государства. Ярче всего феномен «шестидесятничества» проявился в «неформальной» деятельности: «самиздате», авторской песне, полуофициальных выставках и т. п. «Самиздат» — машинописные копии статей и произведений художественной литературы, которые по цензурным соображениям не могли быть опубликованы в Советском Союзе. Особенно широкое распространение практика «самиздата» получила в 70-х гг.
Важным источником художественной информации стали выставки современного западного искусства, проведённые в Москве в конце 50-х - начале 60-х гг. в рамках Всемирного фестиваля молодёжи и студентов (1957 г.) и после него. В залах московского Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина и ленинградского Эрмитажа открылись постоянные экспозиции французской живописи рубежа XIX—XX вв.
Анатолий Зверев. Дон Кихот. 1970 г. Частное собрание.
Анатолий Тимофеевич Зверев (1931—1986) не получил систематического художественного образования. Его работы непосредственны, спонтанны, импровизационны, порой выполнены почти на уровне детского рисунка.
Мастера разных поколений, до сих пор лишь мечтавшие о свободе самовыражения, теперь с увлечением отдались экспериментам в духе новейших западных художественных течений, черты которых в их творчестве порой прихотливо переплетались. О таком многообразии стилей и индивидуальных манер раньше не могло быть и речи. Советские художники, работавшие вне рамок официального искусства, получили известность на Западе, так как их произведения приобретали в основном иностранцы — дипломаты и журналисты. Западные критики назвали этих мастеров «нонконформистами» (от англ. nonconformists - «несогласные»).
На выставке в честь тридцатилетия МОСХа, проходившей в 1962 г. в московском Манеже, тогдашний глава государства Н. С. Хрущёв подверг «нонконформистов» жёсткой критике. Однако скандал «планировался» с обеих сторон — не только властями, но и самими художниками. Для многих «неформалов» он послужил началом карьеры на Западе. Спустя некоторое время после выставки «нонконформисты» ушли «в подполье»: они устраивали показы своих работ на частных квартирах, иногда в клубах и кафе, а также в научно-исследовательских институтах. Некоторые художники нашли покровителей и покупателей в среде научно-технической интеллигенции.
Следующим крупным выступлением «нонконформистов» стала выставка на пустыре в московском районе Беляево (1974 г.), которую городские власти в присутствии иностранных журналистов разогнали с помощью бульдозеров (она вошла в историю как «Бульдозерная выставка»). Событие получило международную огласку, и спустя две недели уже с разрешения властей в Измайлове состоялась новая выставка на открытом воздухе. С тех пор в официальных экспозициях, в частности на выставках, проходивших в Москве на Малой Грузинской улице с 1974 г. до середины 80-х гг., допускалось большее разнообразие тем, традиций, манер исполнения.
В 70—80-х гг. среди «нонконформистов» всё более популярными становились формы авангардного искусства, такие, как акции, хэппенинги, перформансы. Здесь художник представлял не какую-либо работу, а самого себя как носителя идеи. Произведения стали частью (реквизитом) театрализованного действа или иллюстрацией к художественной программе.
В 80—90-х гг. русское искусство развивалось параллельно западному. Возникли частные галереи (М. Гельмана, А. Салаховой и др.), поддерживающие «нетрадиционные» формы искусства. Сегодня произведения мастеров самых разных направлений можно видеть на крупнейших экспозициях, включая выставки в Государственной Третьяковской галерее и Государственном музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.