Застёжка для одежды. Гунны. IV—V вв.
IV столетии началось Великое переселение народов — вторжение племён из Северной Европы и Азии на территорию Римской империи. Римляне называли их варварами, как и других чужеземцев, говоривших на непонятном языке. Долгое время римлянам удавалось сдерживать натиск варварских племён. Варвары заключали союзы с Римом, селились на пограничных территориях империи и даже служили наёмниками в римской армии. Б 395 г. Римская империя была разделена на две части: Западную и Восточную (Византию), Западная Римская империя, ослабленная внутренними противоречиями, не могла противостоять варварам. В условиях непрерывных войн нарушались римские законы, сокращалась торговля, приходили в упадок города. «Смотри: дороги заняты разбойниками, моря заперты пиратами, всюду война, лагеря, кровавые ужасы...» — писал современник тех событий. В 410 г. Рим захватили и разграбили германские племена вестготов, в 455 г. — вандалов. В 476 г. вождь германских наёмников Одоакр сместил последнего римского императора Ромула Августула и сам стал править Италией, отказавшись от императорского титула. Западная Римская империя пала; Византии предстояло существовать ещё тысячелетие.
Наступило Средневековье — историческая эпоха, следующая за Древним миром и предшествующая Возрождению, — продолжавшееся почти десять столетий. Великое переселение народов стало одним из источников культуры Средних веков наравне с поздней античностью.
Прежде чем искусство Средневековья приняло самобытную и яркую форму, должен был пройти период становления новых идеалов и принципов. В этом процессе главную роль играло христианство. Церковь создала духовные предпосылки для совместного существования римлян и варваров, сплотила средневековое общество.
Кроме христианства Средневековье восприняло от античности некоторые художественные формы, а также ремесленные навыки. Например, приёмы строительства храма, создания мозаики, фрески и книжной миниатюры берут своё начало в Древнем мире. Однако использование этого опыта в искусстве раннего Средневековья было возможно лишь там, где сохранялась культура античности, т. е. в прежних римских провинциях. На других территориях довольно долго господствовали традиции варваров.